Tussen Porto en Lissabon ligt de universiteitsstad Coimbra. Veel van onze gasten bezoeken dit leuke stadje, omdat het op slechts één uur rijden van onze quinta ligt. In de meimaand wordt het academische jaar afgesloten met feesten en optochten en dan bruist het. Maar ook de rest van het jaar is het charmante Coimbra met zijn gastvrije inwoners, vele bezienswaardigheden, markten en fadomuziek zeer de moeite waard.
Coimbra is sinds de veertiende eeuw dé universiteitsstad van Portugal en een centrum van cultuur en wetenschap. Dit aspect heeft vroeger en nu de allure van de plaats bepaald. Het oude stadshart is trapsgewijs aangelegd en ligt schilderachtig op de oever van de Rio Mondego. Dit gedeelte is door zijn smalle en steile straatjes het best te voet te verkennen. Je mag voor een stadsbezoek trouwens gerust een hele dag uittrekken omdat ook aan de overkant van de rivier een aantal aantrekkelijke dingen te zien en te doen zijn.
Bovenstad
De geschiedenis van Coimbra is nauw verbonden met die van Conímbriga, de Romeinse stad veertien kilometer verderop, waarvan het de naam heeft overgehouden, alsmede zijn functie als bisdom, na de val van het Romeinse rijk. Coimbra werd voor het eerst van de Moren bevrijd in 878 en daarna definitief heroverd door Ferdinand de Grote, koning van Castilië in 1064. Daarna was het van 1139 tot 1256 de hoofdstad van het ontluikende koninkrijk, totdat het door Lissabon werd overvleugeld.
In het prachtige, recent gerestaureerde museum Machado de Castro is de Romeinse geschiedenis, met zijn ondergrondse waterbronnen en kanalen, goed te zien. Het museum bevindt zich in het voormalige Bisschopspaleis, dat op zijn beurt werd gebouwd over het Romeinse forum van Aeminium heen – zoals de Romeinen Coimbra noemden. Om de hoek staat de Sé Velha, een kathedraal als grimmig symbool van een weerbaar christendom.
Universiteit
De universiteit van Coimbra is één van de oudste ter wereld. De kolossale faculteitsgebouwen die duidelijk fascistische trekjes hebben, torenen boven de stad uit, op 100 meter boven zeeniveau. Het is leuk om er binnen te lopen en op één van de houten collegebankjes plaats te nemen.
Wie een cursus Portugees voor buitenlanders overweegt, kan terecht bij de Faculteit der Letteren, die gemarkeerd wordt door de standbeelden van de welsprekendheid, de filosofie, de geschiedenis en de poëzie.
Vlakbij ligt de oude Joanina bibliotheek (1728) met vloeren van marmer en wanden voorzien van bladgoud. In deze bibliotheek worden meer dan 30.000 boeken en middeleeuwse handschriften bewaard. De bibliotheek is open voor bezoekers. Vanaf het plein heb je een prachtig uitzicht over de stad.
Studenten
Op de eerste donderdag van mei is er traditiegetrouw een fadovoorstelling op de trappen van de Sé Nova-kerk. Daarna verbranden de studenten hun fita, het lintje dat ze bij hun toelating krijgen en waarvan de kleur de studierichting aangeeft. Vervolgens barst het feest los. De eerstejaars houden een clowneske tocht door de stad, terwijl de laatstejaars zich opmaken voor het galabal. Velen gaan gekleed in zwarte capes.
Op de andere oever van de rivier de Mondego
Vanuit het uitgestrekte Parque Verde do Mondego loop je over de nieuwe voetgangersbrug tot vlak bij de ingang van het dertiende eeuwse kloostercomplex Santa Clara-a-Velha. Het clarissenklooster bood onderdak aan de twee vorstinnen Inês de Castro en de heilig verklaarde Isabel van Arágon.
Het complex was eeuwenlang onder water verdwenen en werd de afgelopen jaren ook al smaakvol gerestaureerd. Vorig jaar kreeg het een Europese prijs voor het behoud van cultureel erfgoed. Het museum toont bijzondere archeologische vondsten van aardewerk en glas, naast persoonlijke objecten van de clarissen en het heeft een inpandig café-restaurant.
Winkelen en eten
De kleine voetgangerstraatjes zijn rijk aan schoenen-, kleding-, en antiekwinkels. Elke vierde zaterdag van de maand is er een druk bezochte antiekmarkt op de Praça do Comercio. Er zijn twee grote overdekte winkelcentra aan weerskanten van de rivier waar alle bekende merken te krijgen zijn: Forum Coimbra en Dolce Vita.
Als studentenstad is Coimbra rijk aan goedkope mensa-achtige restaurants inclusief tl-verlichting en televisie, waar je voor een habbekrats kunt eten. Daarnaast zijn er befaamde koffiehuizen als Santa Cruz en Nicola in het centrum, waar vaak ook wordt opgetreden door fadozangers.
Coimbra kent twee zoete specialiteiten, de Pasteis de Santa Clara (fijn bladerdeeg gevuld met amandelen, ei en suiker) en Manjares Brancos (gebak met amandelspijs). Voor degenen met een sterke maag is er de lamprei, een aalvormige zoetwatervis of de Chanfana: geitenvlees in rode wijnsaus.